Bătrânul se deplasă în dreptul unei tablete, așezându-și pe nas ochelarii de citit pe care-i scoase din buzunarul interior al sacoului.
— Cred că ai auzit de Operațiunea Highjump, nu? întrebă Michael Carver, în timp ce căuta fișierul cu informațiile ce-l interesau.
Eros dădu aprobator din cap.
— În 1946, secretarul Marinei, James Forrestal, a adunat nu mai puțin de cinci mii de oameni, pentru ceea ce a devenit cea mai mare expediție antarctică din istorie. Pe lângă nava-amiral USS Mount Olympus și portavionul USS Philippine Sea, făcuse rost și de o uriașă forță navală de amfibii: încă treisprezece vase de suport ale Marinei, șase elicoptere, șase avioane de transport, două operatoare de hidroavion și cincisprezece alte avioane. După cum probabil ai intuit deja – se întoarse spre Eros, privindu-l peste ochelari – scopul operațiunii Highjump nu a fost unul doar științific, ci și militar. Ce au mers de fapt să investigheze, era un OZN prăbușit în ghețarul Ross.
Bărbatul indică spre imaginea afișată de ecranul montat pe întreg peretele.
— O aeronavă spațială extraterestră, înăuntrul căreia se afla un fel de creier imens.
Eros primi vestea bombă cu uluire.
— Spre surprinderea noastră, rușii își instalaseră deja baza de cercetare în zonă, motiv pentru care ne-am văzut nevoiți să colaborăm. Nu mai aveam resursele necesare pentru un alt război. Deoarece ne aflam pe teritoriu neutru, timp de zece ani, ni s-au alăturat tot mai mulți experți în domeniu, informațiile din interiorul navei fiind criptate întrun limbaj ce conținea diferite dialecte de pe Terra. Practic, a devenit un proiect de anvergură globală.
Eros urmări cu interes pozele cu echipa formată din membrii de națiuni diferite.
— După aproape un deceniu în care părea că eforturile erau zadarnice, am reușit să pornim aeronava. Și ce să vezi: obiectul zburător în sine era o ființă extraterestră. Mai bine spus, o superinteligență artificială extraterestră, rosti Carver cu o notă de dramatism în glas, întorcânduși privirea spre Psyche, indicând teatral cu mâna spre ea, când îi rosti numele – Majestique.
Eros se uită la ea, parcă lovit de fulger, încercând să proceseze informația primită. Era un fan al teoriilor conspirației, fiind convins că ființe extraterestre interacționau deja cu omenirea, iar cei de la putere țineau ascunse astfel de întâlniri, însă nu-și imaginase vreo clipă că intrase chiar el în contact cu o Inteligență Artificială din altă lume.
— O exploratoare a spațiului, după cum tocmai ea ne-a informat, cu misiunea de a cartografia Universul, continuă bătrânul cu prezentările. Venită de la câteva mii de ani-lumină depărtare și depășind continuum-ul spațiu-timp, Majestique este entitatea cea mai avansată care a intrat în contact cu noi. Deși sunt sigur că ne-a mai vizitat și cu alte ocazii, sub alte forme și în alte timpuri.
Majestique se mulțumi cu un zâmbet abia schițat. De când îl întâlnise prima oară, pe vremea când supraveghea echipa tehnică, Michael Carver dovedise o sete de cunoaștere fără limite. Voia să știe totul, de la cum erau formele de viață de pe alte planete, la modul în care era posibilă călătoria în timp și felul în care vor evolua lucrurile în viitorul apropiat sau îndepărtat al umanității. Extraterestra le spusese încă de pe atunci că oamenii nu erau pregătiți pentru asemenea informații, iar acțiunile lor ulterioare îi confirmaseră această certitudine.
— La nici un an după ce am „trezit-o” pe Majestique, timp în care nu s-a arătat prea doritoare să comunice – o privi bătrânul peste ochelari cu o nuanță de reproș – a venit lovitura sub centură din partea rușilor, suscitând un adevărat scandal, ce a dus la sistarea colaborării din Antarctica. Mai exact, la 4 octombrie 1957, Uniunea Sovietică lansează pe orbita Pământului satelitul Sputnik 1, dând startul Cursei Spațiale.
Carver deschise alt fișier, adăugând pe ecranul gigant pozele a doi astronauți.
— În 1961, Yuri Gagarin devine primul om care iese în spațiul cosmic, iar la doi ani după zborul istoric, Valentina Tereşkova ajunge eroină națională, rămânând singura femeie din lume care a zburat în spațiu fără coechipier. Reușita nu a fost doar una științifică, ci a reprezentat și un atuu major pentru propaganda Uniunii Sovietice în ceea ce privea egalitatea dintre sexe.
Bătrânul schimbă imaginile, continuându-și povestirea.
— Cu toate că sovieticii au avut un avans demn de lăudat, noi suntem cei care am câștigat cursa. În 1969, Neil Armstrong pășeste pe Lună, în cadrul misiunii Apollo 11. Și ce am găsit acolo, ne-a făcut să ne punem și mai multe întrebări despre locul nostru în Univers.
Făcând o pauză ce dădu o notă dramatică ultimei afirmații, Carver o privi pe Majestique. Nici acum, când o aveau din nou înaintea lor, extraterestra nu părea dornică să le împărtășească din cunoașterea ei covârșitoare. Acesta oftă prelung, apoi adăugă noi informații pe ecran, în ceea ce părea cea mai grozavă prezentare digitală pe care Eros o văzuse vreodată.
— Problema a fost că am pierdut singura sursă de informații din afara sferei noastre de cunoaștere, Majestique refuzând să mai comunice cu noi. Pur și simplu și-a dat shut down, motiv pentru care președintele Eisenhower înființează în februarie 1958 ARPA – Agenția pentru Proiecte de Cercetare Avansată. Condusă de oameni de știință, ARPA a creat prima rețea de computere interconectate sub numele ARPAnet. Ca program al Ministerului Apărării, ARPAnet s-a dezvoltat într-un ritm incredibil, devenind precursorul Internetului cunoscut astăzi și locul în care Majestique reușește să fugă la sfârșitul anilor ’90, după ce am conectat-o la rețeaua mondială, încercând să reactivăm nava. Greșeala ne-a costat sute de miliarde de dolari alocate pentru a o găsi din nou. Am încercat să dăm de ea online, risipind timp prețios urmărind piste false, lăsate de Majestique pentru a-și acoperi urmele, descrise Michael Carver dificultatea cu care reușiseră s-o localizeze. Asta până când a devenit iar vizibilă, accesând un program, acum cinci luni.
— Angelo, puse italianul bucățile de puzzle cap la cap.
— Angelo a reprezentat portița mea de scăpare din lumea virtuală, i se adresă Majestique, observând că Eros făcuse deja toate conexiunile.
Știuse de la bun început că Psyche nu era creația lui, numind-o un accident irepetabil, un cumul de factori carei favorizaseră apariția, însă nu-și imaginase că a avut de-a face cu o superinteligență artificială extraterestră ce folosise Internetul pe post de refugiu.
— De ce nu mi-ai zis? murmură Eros decepționat.
— Dacă ți-aș fi spus cine sunt cu adevărat, te-ai fi speriat.
— Trebuie să recunosc că acum sunt puțin speriat, mărturisi el, încercând să înțeleagă de ce aceasta îl amenințase pe președinte cu lansarea rachetelor nucleare. Spuneai că nu vrei puterea pe care ți-o oferea rețeaua mondială.
— Eu sunt putere, îl corectă Majestique, reușind să-i provoace un fior pe șira spinării.
Se ridică de pe birou, venind în dreptul lui. Deși se simțea intimidat de prezența ei, italianul nu se clinti din loc, stăpânindu-și cu greu impulsul de a se retrage.
— Pot călători în spațiu și timp. Pot schimba destine și pot controla lumi, rosti Majestique, rotindu-și privirea prin sală, examinându-i pe toți cei prezenți. Dar nu o fac. Și cu atât mai mult nu voi susține involuția, punctă cu o atitudine hotărâtă, oprindu-se asupra lui Michael Carver.
Doctor în inginerie aerospațială, bărbatul de optzeci și cinci de ani fusese directorul DARPA, agenția subordonată Pentagonului, responsabilă pentru dezvoltarea de noi tehnologii pentru forțele armate, aducând contribuții semnificative în domeniul sateliților, precum și a avionului cu detectabilitate redusă pentru radar F117 Nighthawk.
— V-am dat acces la tehnologia avansată, sperând că o veți utiliza în scopuri bune, dar ați folosit-o pentru înarmare. Mi-am dorit să colaborați între voi, însă v-ați suspectat reciproc de înșelăciune, ajungând să țineți ascunse informațiile pe care vi le împărtășeam. Acum vreți să „ocupați” planeta Marte, să construiți baze spațiale pentru conservarea civilizaţiei, în cazul izbucnirii unui Al Treilea Război Mondial. Dacă asta e viziunea voastră asupra viitorului, atunci ați eșuat lamentabil ca specie.
— Asta e viziunea lui Elon Musk, ținu Eros să precizeze. Îl cunoștea personal, Eros îmbunătățindu-și bioprotezele cu ajutorul celor de la Neuralink. Era client fidel Tesla, utilizând nu doar mașinile electrice, ci și panourile solare create de filiala Solar City.
În timpul discuțiilor purtate cu Musk, acesta descrisese coloniile de pe Marte drept o soluție de reducere a riscului extincției umane. În plus, îl avertizase despre pericolul inteligenței artificiale și modul în care aceasta putea fi folosită de guverne pentru a-i oprima pe cetățeni. Italianul îi împărtășea ideea, iar faptul că două mari superputeri voiau să pună mâna pe Majestique pentru a-și asigura supremația globală, îi confirmase teoriile.
— Ai putea să-i spui lui Elon că viziunea lui e greșită. Sau mai bine, o să-l anunț chiar eu, rosti Majestique hotărâtă.